No.188

真新しい墓標を前に、はただ立ち尽くしていた。
日が沈みそろそろ本格的な夜になる。
これからは魔物の活動時間になるはずだ。
そうと分かっていてもはその場を動く事ができないでいた。
肩に受けた刀傷は、激しく動かせないがすでに塞がっている。
封じられていたはずの満月の子の力はどうしてか使う事ができた。
今思えば、解除キーは兄自身の命だったのかも知れない、とは思っていた。

「ねえ、ソール兄・・・私は好きだったよ。
なんでも知ってて、いつも優しい笑顔を私に見せてくれた兄さんの事・・・
約束も覚えてる。
『いつか、おじいちゃんの夢を孫である私達が叶えよう』
って、よく言ってたよね・・・」

沈黙を守る墓標に向かって、は話し続けていた。
思い出話をするように、その当時を懐かしむように語られるが、それに相槌を打つ者も返事を返す者もその場にはいない。

「・・・出兵する時も、すごく心配してくれて引き止めてくれたこと、とっても嬉しかったの。
あの時ね『みんなを守りたい』って言ったけど・・・本当の本当は自分のの大切な人を守りたかったの」

ゆっくりと息を吐いたは苦笑を浮かべた。

「分かってたんだよ？いくら剣の腕が上がったって全ての人が守れる訳じゃないってことぐらい・・・」

そう語りかけたは、闇の帳に覆われた天上を見上げた。

ーーNo.188 慟哭ーー

柔らかな陽光が注ぐ庭園。
木陰で本を開いていた少年に女の子がいかにも手作りとおぼしき包みを渡そうとしていた。

「はい、おにいちゃん。これプレゼント」
「どうしたんだい、？これは？」
「いいから、あけてみて！」

詰め寄った妹に目をぱちぱちと瞬かせたソールは、その包みを紐解いた。
出てきたのはお世辞にも綺麗とは言い難い、不格好なネックレスだった。
しげしげとそれを見つめる兄には急いで言葉を繋いだ。

「あ、あのね！いつもおにいちゃんにたくさんお話し聞かせてもらったり、教えてくれるでしょ！
だから・・・だからね、ありがとうを形にするとよろこんでくれるって教えてもらったからがんばって作ったの。
・・・でも、おにいちゃんみたいに上手にできなくて・・・」

徐々に声が萎みついに俯いてしまった。
と、少女の頭に温かい手が乗せられ、は怖々と顔を上げた。
そこには大好きな兄の優しい笑顔が自分を見つめていた。

「素敵な贈り物をありがとう。
せっかくだから着けてくれるかい？」
「うん！」

ぱああっと表情が明るくなったはぶんぶんと首を縦に振る。
そして、屈んだ兄の背後に回るとその首に作ったネックレスを留めた。

「それにしても・・・この石はタンジェリオンクォーツだろ？
そうそう出回らないものをどうしたんだい？」

胸元で揺れるなめらかなオレンジ色の石を眺めながら、ソールディンは肩越しにに訊ねる。
すると少女は、もじもじとてを弄ぶと視線を兄へと向けた。

「・・・あのね、このまえのおたんじょうびにこの魔導器ブラスティアをもらったでしょ？」
「？それがどうかしたのかい？」
「この魔核コアにとくべつなおまじないをかけるからって、お兄ちゃん、大きなご本をみてたでしょ？
そのときみつけたの。
びょーきを治して元気にしてくれる力をもってるから、おにいちゃんにプレゼントしようっておもったんだ」

妹の言葉にソールディンは面食らった顔をした。

「でね、うちにくるたびびとさんにそーだんしたらその石をもらえたの。
あとは、いつももっていられるようにそういう形にしたんだよ」
「そうか・・・は優しいね。
ずっと着けさせてもらうよ」

愛おしそうに妹の頭を撫でる兄にも嬉しそうに満面の笑みを浮かべて頷いた。

「うん！わたしもずーっと大切にする！
おにいちゃん、大好き！」
「ああ。僕もだよ、」

懐かしい記憶に漂っていただったが、背後に近付いた足音に一気に現実へと引き戻された。
そして、振り返ることなく口を開く。

「一人にしてって、言ったでしょ」
「あら？気取られないようにしたんだけどねぇ」
「今話す気分じゃないの、帰って」

素っ気なく返されたレイヴンは口を尖らせた。

「こんな夜更けに一人にできるわけないでしょ」
「そういう親切心は別の所でやってちょうだい。
間に合ってるわ」
「なーに言ってんのよ。
に親切心発揮しないで、どこで発揮しろって言うのよ」

声の響きから背後に立っているのは分かった。
そしてまじめくさった表情を浮かべ、拳を握って熱弁しているだろうと言う事も。
帰ろうとしないレイヴンには語気を強めた。

「レイヴン、お願いだから放っておいて」
「こんな状態のお前をどうして放っておけるのよ」

直後、顔の両脇から腕が伸び、は背後から抱き竦められた。
その腕を解こうとしたは抵抗したが、離れない腕に時間の無駄だと悟り、諦めたようにため息をついた。

「離して」
「そしたら逃げるでしょうが」
「分からないわよ」
「いーから、子供は黙って甘えてなさいって」

その言葉にカチンときたの声が荒くなる。

「誰が、子供よ！」
「そうねぇ～、辛いのにわざわざ溜め込んでる辺りとか、素直に泣けない辺りとか・・・
強情な手のかかるお子様だわ」

言い返そうとしただったが、まだ言いくるめられそうだと苛立ちを飲み込んだ。

「・・・・・・」
「いいから甘えときなさいって。
こういう時一人でいると暗い考えに囚われるもんよ」

レイヴンは無言の怒りを滲ませているの頭を苦笑しながらただ優しく撫で始めた。
されるがままのだったが、経験したような口振りに思わず疑問が口をついた。

「レイヴンも・・・そうだった？」
「・・・そうね、もう随分と昔の事だけどもね」

苦笑混じりのレイヴンの答えに、言った後で失言だったと後悔した。

「ごめん、無遠慮だったわ」
「ちょっとちょっと。慰められるが謝ってどーすんのよ」
「・・・そ、だよね」

冗談めかした言葉に肩の力が抜ける。
その瞬間、声が震えた。

「わ、たし・・・一度も、謝ってなかった・・・」

堰を切った感情は、自分で抑え切れない勢いで溢れ出す。

「兄さんに・・・ゴメン、って・・・一言も、言えてなかった・・・」

今になって血の気が引き、視界が揺れる。
それを気取られまいと、は絡まれてる腕に構わず俯いた。

「何度も殺そうとして・・・酷い事も、いっぱい・・・約束も、守れなくて・・・
・・・こんな私に、なんで幸せになんて・・・」

自身の腕に爪が食い込むほど強く握る。
そんなの手にレイヴンの大きな手が重なられた。

「幸せにならなくちゃダメよ」

その言葉にの肩が跳ねる。
レイヴンは諭すようにもう一度言った。

「ドンも言ったでしょうよ？
幸せにならないとね。それが先に逝った奴への弔いになるのよ」

両手が腕から外され、再びレイヴンの腕がに回された。
重みのあるレイヴンの言葉と暖かい腕には肩を震わせ、嗚咽が漏れた。
止めどなく零れ落ちる雫と一緒に悲しみも流されるようにと祈りを込めながら。
レイヴンは抱きしめる腕に更に力を入れた。

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2008.10.10