「何事だ？」
「まさか、結界が破れたのか！？」
「静まれ！すぐに術者を集めよ！」
「は、はい！」

当主の指示にバタバタと足音が忙しなく屋敷内に響く。
夜明けにはほど遠い暗い空を見上げ、縢忠は内心毒づいた。

（「御影めが、まさかこんな早く・・・」）

悔し気に、ギリッと歯軋りをした縢忠は近くを通った門徒生に怒声を上げた。

「おい、お前！」
「はっ！」
「忌子を持って来い！」



















































































































ーー扉越しの約束《6》ーー
















































































































騒ぎは地下牢へも響いていた。
轟音が響いたと同時に飛び出して行った慧と入れ替わるように、沙門が獅郎の前に現れていた。

「何の騒ぎなんだ？」
『結界が破られたようだ』

興味薄に言った沙門に、強度を知る獅郎は驚いた表情を見せた。

「あの強力なもんがか？」
『あの程度、大したことはない』
「・・・で？あのガキは？」
『迎え討ちに行ったのだろう』
「御影って野郎をか」
『返り討ちが関の山だろうがな』

これまた興味薄な様子に獅郎は怪訝な顔を向けた。

「お前は行かないのか？」
『主に命じられておらん』
「は？式としてこの家に長年仕えてきたのと違うのか？」
『我らを下せた人間は300年振りだ』

だから義理立てする事もないしするつもりもない、という事か。
昨夜の出来事をなまじ知っているから余計に沙門の言動の節々に、トゲが感じられる。
獅郎は話題を変えようと、自身が聞きたいことを問うた。

「なぁ、お前はあの子がこのままで良いと思ってんのか？」
『・・・・・・』

その問いに答えは返らない。
『あの子』が誰を指すか分かっているはずだ。
無視されたものと思っていた獅郎だったが、かなりの間を置いて、ほんの僅かだけ悲しそうな声音が返された。

『人の世の事に、人ならざる我等が口出しできん』
「そりゃ・・・そうだろうけどよ」
『だが、主が己が幸せを願えるならば、我等は幾らでも力を尽くす』
「どういう事だ？」

意味を計りかね問い返せば、初めて沙門は獅郎と視線を合わせた。

『主は己が存在は常に諍いの種であることを聡く理解していた。
唯一許されたのが命じられるまま力を振るうことだけ。
親を亡くした主には『幸せ』がどういう事か分からんのだ』
「そりゃ・・・」

よくある話なのかもしれないが、重く胸の痛い話だ。
幼い齢で身の丈以上の力を持ってしまった為に、人の醜い業の中に囚われてしまったのだから。

『・・・主は己が生まれたことすら呪っている』

沙門は痛まし気に、自身の無力さを悔やむように呟いた。
続く言葉が見つけられず、二人の間に沈黙が降りる。
しばらくして、獅郎は口を開いた。

「聞いて良いか？」
『・・・なんだ？』
「お前、何て名」
『 ！！』

突如、血相を変えた沙門はあっという間に姿を消した。
そして去り際に叫んだ名は、あの少女の名前。
昨夜のあんな状態では、どう考えても立つ事すらままならないはずだ。
慧から聞いた話が蘇り獅郎は吐き捨てた。

「・・・おいおい、何処まで腐ってんだよ」


































邸の庭先では幼い少女と異形のモノが対峙していた。
だが・・・

ーードゴンッ！ーー
「っ！ゲホッゲホッ！」

屍鬼によって壁に叩き付けられたは、そのまま崩れ落ち激しく咳き込んだ。
そこに昨夜、瑪瑙に一矢報いたはずの面影は僅かもない。

「弱い・・・弱過ぎる。
やはりなど我が敵にあらず、さっさと滅ぶべき存在だ！」
「何をしている！この役立たずが、さっさと御影を殺せ！！」

立つことすらままならないに、激昂した縢忠の檄が飛ぶ。
どうにか身体を起こそうとするは地に手を突く。
が、流れ出た血に踏ん張りが利かず再び倒れ込んだ。

「はっ・・・は、はぁ・・・」
「ふはははは！今日で の血に幕を引いてやるぞ！」

血溜まりに倒れるの姿に、巨大な屍鬼を従え勝利を確信した瑪瑙の哄笑が響き渡った。
その時、

『 ！』

顕現した沙門がに駆け寄った。
誰が来たのか、定まらない焦点をやっとの事で合わせたは呟く。

「・・・・・・あ、沙門・・・」
『その身体で何をしている！』
「でも、わたしが・・・やらな、と」

血の気の失せた表情でもなお、懸命に立ち上がろうとするに沙門は小さな身体を抱き起こす。
そしてこの状況を引き起こした男に憎悪の視線を刺した。

『縢忠、どういうつもりだ！』
「当主と呼べ恥知らずが！命令だ、御影を殺せ！」
『我に命を下せるのは主だけだ！』
「その主を生かしたくば従え！」
『貴様っ！！』

敵前だというのに、新たな対立が生まれる。
三つ巴の乱戦になるかと思えた、その時。
怒りに身を包む沙門の裾を弱々しい力が制した。

「沙、門・・・」
『、無理を』
「だい、じょぶ・・・沙門、力かして？」
『・・・』

なぜ立ち上がろうとする？
本当は誰よりも強いはずのこの人間が、この場にいる誰よりも傷付き、今にも命を散らそうとしている。

「まもるよ。沙門もみんなも、わたしが・・・」

どうしてそんな事が言える？
こんなにも幼い少女が、身内から愛情も人間らしい扱いさえ受けられないのに。
助けたところで感謝さえされないだろうに、どうして・・・

『だが！』
「・・・わたしの、せい・・・だから」
『っ！』

幼い主が見せたのは、罪過を背負った瞳。
の言葉に沙門は何も言えなくなった。
そんな事はない。
お前が悪い事なんて、何一つないというのに・・・
沙門は何も出来ない己の無力さを隠す様に拳を握る。
と、

「・・・死んだか、我が同志達・・・」

それまで黙っていた瑪瑙がポツリと呟いた。

「御影、貴様もすぐに後を追わせてやる」

それを聞き留めた縢忠は形勢逆転とばかりに、配下の式を呼び出し瑪瑙と対峙した。
それを見ていた瑪瑙は臆するでもなく、余裕を崩さぬ笑みを浮かべる。

「・・・どうかな？」
「減らず口を！」
「これだけあれば、充分だ」
「何・・・？」

言わんとする意味が分からない縢忠を嘲笑うかのように、瑪瑙は柏手を打ち鳴らした。

「・・・ふるべやゆらゆらとふるべ、ひらけやゆらゆらとひらけ・・・」
「！十種の呪禍！？」

瑪瑙が喚ぼうとしているモノに、縢忠の表情が豹変した。
その間にも一言一言、瑪瑙が紡ぐ度に周囲には澱んだ瘴気が濃くなっていく。

「根之堅州國（ねのかたすくに）が従うは・・・」
「殺せ！早く奴を殺」

行われようとしている意味に気付いた縢忠が指示するより早く、瑪瑙は厭らしく笑い最後の一節を呟いた。

「・・・生者を貪る、獄卒の群れ」
『グルォォォォッ！』

耳障りな咆哮と共にねっとりした闇が屋敷を呑み込んだ。



























































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2015.7.6