呑まれる。
闇に。
怨嗟に。
振り払うように襲いくる鬼の頸を次々と刎ねていく。
と、空気を割く悲鳴。
振り返れば、犠牲になった肉の塊が転がっていた。

（「また、助けられなかった・・・」）

無力さに打ち拉がれ、守れたはずの人からの罵声に何も返せない。
それでも刀を振った。
振り続けた。
だが、ついに・・・

「っ・・・」

身体が限界で動けなくなった。
辛うじて刀は握りながらも、全身は疲労で押し潰されたように動かない。

ーーボトッーー

異様な音に恐る恐る顔を上げた。
飛び込んできたのは釈然としない嬉々とした顔。
こちらを厭らしく見下ろしていた。
ゾッと背筋が粟立つ。
・・・仇だ。
顔が見えなくても確信した。
そしてそいつの腕は仲間の、あの人に向け腕を振りかぶられた。

「やめーー！」

せめて身を盾にしようとしたが、自分の身体はまるで言うことがきかない。
身動き出来ずぐったりとしたその人を助けることができない事が、喪失の恐怖が、視界を歪ませる。
伸ばせない手を、動かない足を、必死に動かそうとするがまるで地面に張り付いているようだ。
何もできない自分を何とかしたいのに何もできない。
目の前の絶望に、誰に向けるべきか分からない怒りで紅の涙が流れる。
そしてついに頂点に達した凶刃があの人に振り下ろされた。
自分のものとは思えない喉が張り裂けそうな絶叫が全てを埋め尽くした。


























































































































ーー手折れ華ーー


























































































































「っ！」
「うおっ！」

痛みと驚きの声にやっと意識が覚醒した。
目の前には白銀の髪と丸くなった紅紫の瞳。
直前では有り得ない光景に何かを言おうとしたが、あまりの混乱に言葉にならない。

「はっ、はっ、はっ、はっ」
「おい落ち着け、大丈夫だ」
「はっ、はぁ、はぁ・・・」

息を乱す の視界を大きな手が塞いだ。
温もりがあるその大きな手。
生きてる。
その事実に の呼吸は徐々に正常に戻っていった。
落ち着きを見せた様子に天元が手を離せば、先ほどまで酷く動揺していた の顔色は血の気を戻していた。

「地味にビビらせんな」
「うず、さん・・・」

まだ息を乱しながらも名を呼ぶ 。
あまりにも張り詰めるその様に天元は小さく嘆息した。
そして着物を掴んでいた の手に自身の手を重ねた。

「もう大丈夫だ、いい加減この手離せ」

細い指に力が入り過ぎ、白くなった指先は氷のように冷たい。
ゆっくり言い聞かせるように言えば、安心したのか手から力が抜けた は再び意識を失った。
それを見下ろした天元は部屋を出ると隣の診察室へと向かった。

「はぁ・・・やれやれだぜ。うぉーい、胡蝶」
「宇髄さん、もう少しお静かに」
「あいつ、目ぇ覚ましたぞ」

しのぶの苦言の答えに声だけ抑えた天元が言えば、そうですか、と答えたしのぶは安心したように小さく息を吐いた。

「では、診察をーー」
「それは無理だぜ、また寝ちまったからな」
「・・・なら仕方ありませんね」

上げかけた腰を再び椅子に下ろしたしのぶは、ふと考え込むと天元についと視線を向けた。

「最後は共同任務だったはずですね」
「おう」
「何か変わった事は思い当たりませんか？」

しのぶの尋ねに顎を撫でた天元は記憶を手繰る。
共同任務を終えた直後、 が突然意識を失って今日で一週間。
目に見える負傷は軽傷なものばかり。
血鬼術かと思われたが、原因不明では打てる手も限られ今日まで明確な治療ができずにいたのだ。

「つってもなぁ、雑魚がウジャウジャといやがったしな・・・
最後の一匹を狩ったのがあいつだってのは覚えてんだが」
「それだけですか？」
「あー、今思えば頸落とした後にあいつがその鬼を見た後でぶっ倒れた気がしないでもない」

心許ない情報だ。
その上、原因がそれと断定するにしても治療する手がかりがない。

「・・・それだけで診断は難しいですね」

難しい表情になったしのぶは口惜しげにため息をついた。
もしもあの人なら、自分のように手を拱いてはいないかもしれはい。
それが悔しく、しのぶは天元の視線から逃れるように調剤室へと席を立った。
















































































































それから数日後、 は完全に意識を取り戻した。
当人から血鬼術だろうという報告がされたが、前例がない症状ということでしのぶと共に薬を調剤して試す繰り返しの日々。
経過観察してるが、カタツムリ並みのスピードで回復は実感していた。
していたが・・・

（「・・・あの時みたいな強烈な悪夢はもう見ないけど、記憶にないとはいえ夢見が悪いのも確かだしな」）

歯痒い回復速度に苛立ちが募る。
厄介な血鬼術にかかってしまったものだ。
深々と嘆息した は、療養の日光浴である散歩途中の歩みを止めた。
こんな心情に限って空はまるで嫌味のように晴れ渡っていて、恨めしい限りだ。
こういう時には・・・

「鍛錬・・・したら間違いなく一服盛られるか。
うーん、なら裏山でおやつにできる野苺でも摘んでこようか」

それなら身体を動かすついでに食料確保。
しのぶに見つかったとしてもそこまで怒られないだろう。
意気揚々と山へ入れば、赤々とした実が熟れていた。
量も申し分ない。
あっという間に手元のカゴは埋まっていく。

（「これだけあるなら砂糖買ってジャムにしてもいいかーー」）
ーーズルッーー
「おっと」

夢中で摘んでいたら足元が疎かになって僅かに滑る。
体幹は鍛えているから問題ない。
と思ったが、怪我人である事を忘れていた為にいつもは取れるバランスが取れず思わず手近な枝に手が伸びる。
しかし、

ーーベシッーー
「でっ！」

空振った挙句、掴み損ねてしなった枝が顔面を直撃する。
野苺の棘ある枝が頬のテープを剥がした上に、なかなか痛い。

「〜〜〜っ・・・ふ、不甲斐なし・・・」

何とかカゴは落とさずに済んだが、これが安静の言いつけ守らなかった天罰か。
ツイていない。
仕方ない、もう戻るか。
立ち上がった は頬に何かが這うような感覚に、手の甲で拭った。
掠れたような赤、野苺の香りに混ざる鉄臭。
どうやらさっきの剥がれたテープの下のカサブタが剥がれたか傷が開いたらしい。
帰ったらしのぶにばれる前に頬の手当てを済まさなければ。

ーーポタッーー

再び手の甲に真紅が落ちた。
思った以上に出血してしまったか。

「あっちゃぁ、服汚す前に帰っーー」
ーードックンーー
「！」

心臓が掴まれた気がした。
カゴが落ち膝から崩れ落ちる。
痛いのが心臓なのか、肺なのか分からない。
なんだ、血鬼術の再発か？何が発端になった？
そうこう考えている間に聴覚が鼓動で覆われる。

「はっ、はっ、はっ、はっ、はっ！」

呼吸がうまくできず、胸元をキツく握った。
視界が狭窄する。
まずい、この症状を治めたいのに身体は動かず、手元に必要な道具がない。
冷や汗が噴き出す。
どうにか腕を上げようとするが、震えが酷くなるばかりでうまくいかない。
その上、耳鳴りまでしてきた。平衡感覚を失っては本当に動けない。
その時、狭まった視界が暗くなった。

（「誰だ？」）
「ーー！」

ぼやけ過ぎて誰なのか分からない。

「ーー！」

何か言われている。

「ーー！」
「はっ！はっ！はっ！」

答えたくても言葉にならない。
頬に手を添えられ、やっと相手に見当がついた。

「う、ずーーふっ」

何が起こったのか分からなかった。
しばらくして唇が塞がれているのだと分かった。
だが幸か不幸か、深くなる口付けがさらなる呼吸を阻んだお陰で、耳鳴りが治まる。
そして狭まっていた視界がようやく本当の像を結んだ頃、唇が離された。

「俺が分かるか？」
「はい・・・宇髄さん」

楽な姿勢で抱えられ、やっと言葉を紡げば天元から深々とした嘆息が返された。
視界が戻ったことで黎馨はようやく相手の姿をはっきりと見る事ができた。
隊服ではなく着流し姿のところを見るとどうやら今日は非番らしい。
たまたま通りかかってくれたおかげで助かった。
だが、冷や汗で張り付く療養着が気持ち悪い。
まだ若干の震えが残る身体に、天元が自身の羽織りを に掛ける。
人肌の温もりに、この時だけは酷く安心できた は素直に礼を述べた。

「すみません、ありがーー」
「何があった？」
「実は木苺を摘んでいたらーー」
「そっちじゃねぇよ」
「・・・」

阻まれた言葉に は口を噤んだ。
どうやらはぐらかされてくれないらしい。
実はちゃんと会うのは任務以来。
一度意識を取り戻した際に居たという話はしのぶ伝に聞いたが覚えていなかった。
顔を合わせ辛い気不味さもあったりで、なるべく蝶屋敷の中には居ないようにしてたのだが・・・
とはいえ、自分には話す義務があるか。

「・・・先のあの任務で私は・・・」

はその時の顚末を話し始める。
鬼の頸を刎ねた直後、灰になりながらも身体が天元に向かって行ったこと。
悪足掻きの凶行を阻むべくその体をすぐに両断したこと。
直後、

『ソンナニ大事カァ？鬼狩リ？』
『！』

転がった鬼の顔が厭らしく笑い、目が合った瞬間、闇に呑まれたこと。
それ以降、あの闇の中の悪夢が続いたこと。

「恐らく、その時に血鬼術にかかったんですね」

落ち着かせるように胸元に手を当てる。
再び呼吸が乱れないように、 はゆっくり語った。
助けたはずの人が次々と生き絶え、責められた。
共に鬼を狩っていた仲間も倒れ、お館様も殺され、そして・・・

「恐らく、精神に介入する類の血鬼術だったんでしょう。
私の鍛錬不足です、不甲斐ありません」
「・・・」

失態に飛んでくるだろう小言に、今回は反論の余地がない。
その上、介抱されている今の醜態ではさらに情けないだろう。
自己嫌悪の極みの に・・・

ーーポンッーー

天元の大きな手が の頭を撫でた。
予想外のそれに はおずおずと視線を上げた。

「宇髄さん？」
「ま、珍しく縋るお前が見れたしな、役得だ」
「役得って・・・」
「けどな、同じような無茶はすんな」

初めて見た、鋭く真剣な視線。
本気で怒っている気配が肌に刺さった。
よくよく見れば色白の肌にうっすら隈が見える。
心労を与えていた原因は言わずもがな。
そう思ってしまうのは自意識過剰だろうか。

「マジで肝潰したんだかんな」
「すみませんでした」

力強い抱擁。
負った傷の痛みすらどうでも良くなる程、ちゃんと戻ってこれた今を実感するように も目の前の着物を掴んだ。


































































>おまけ
「んじゃ、屋敷戻んぞ」
「なら下ろしてください」
「心配させやがった罰だ。恥かきたくなきゃ同じ事すんじゃねぇ」
「え・・・ちょ！」


Back
2020.8.11