呑まれる。
闇に。
怨嗟に。
振り払うように襲いくる鬼の頸を次々と刎ねていく。
と、空気を割く悲鳴。
振り返れば、犠牲になった肉の塊が転がっていた。
（「また、助けられなかった・・・」）
無力さに打ち拉がれ、守れたはずの人からの罵声に何も返せない。
それでも刀を振った。
振り続けた。
だが、ついに・・・
「っ・・・」
身体が限界で動けなくなった。
辛うじて刀は握りながらも、全身は疲労で押し潰されたように動かない。
ーーボトッーー
異様な音に恐る恐る顔を上げた。
飛び込んできたのは釈然としない嬉々とした顔。
こちらを厭らしく見下ろしていた。
ゾッと背筋が粟立つ。
・・・仇だ。
顔が見えなくても確信した。
そしてそいつの腕は仲間の、あの人に向け腕を振りかぶられた。
「やめーー！」
せめて身を盾にしようとしたが、自分の身体はまるで言うことがきかない。
身動き出来ずぐったりとしたその人を助けることができない事が、喪失の恐怖が、視界を歪ませる。
伸ばせない手を、動かない足を、必死に動かそうとするがまるで地面に張り付いているようだ。
何もできない自分を何とかしたいのに何もできない。
目の前の絶望に、誰に向けるべきか分からない怒りで紅の涙が流れる。
そしてついに頂点に達した凶刃があの人に振り下ろされた。
自分のものとは思えない喉が張り裂けそうな絶叫が全てを埋め尽くした。
ーー手折れ華ーー
「おい！」
額に置かれた温もりに意識が覚醒した。
「目ェ、覚めたかァ？」
「しな、ず・・・っ！」
痛みに顔を顰めた。
視界は歪むが瞳を閉じることは拒む。
また目の前で呆気なく散ってしまうようで酷く恐ろしかった。
「よか・・・いき、て・・・」
「は？」
涙を流し震える手で実弥を掴んだ弱々しい力。
普段の呑気さとは一線を画す。
少なくとも自分に対してかつての兄弟子を彷彿とさせるようないつもの能天気さはどこにもなかった。
「・・・ごめ、い・・・早く、にげ・・・」
「おい、
・・・」
「も・・・させ、な・・・」
「
！」
ーーパンッ！ーー
無理に起き上がろうとした
の肩を実弥は押さえ付ける。
しかし押さえ付けられた手はすぐに払われた。
普段なら逆の上、負傷者に払われるほど力を抜いてはいなかった。
肘を付き半身を起こした
の片手はまるで刀を探すように彷徨う。
「・・・させ、ない・・・今度、こ・・・」
「止まれ、コラ」
「このひ、には・・・待って・・・」
「落ち着けェ、馬鹿野郎がァ！」
「っ！」
熱が高い身体を今度は手加減なしで押し倒す。
しかし、一週間も昏睡していたとは思えないほどの力で抵抗される。
錯乱までとはいかなくとも、浅い呼吸で必死になる
に実弥は困惑を深めるしかできない。
「おい、しっかりしろ！」
「・・・させない・・・もう、ころさ！」
ーートンッーー
暴れようとした
の口元に布が押し当てられ、当人はあっという間に意識を失った。
それをしでかした相手に、実弥は険しい視線を向ける。
「胡蝶、てめェ・・・」
「やれやれ、意識が戻ったならまずは私に一言声をかけるのが筋ですよ」
いつもの人を食ったような笑みに実弥は舌打ちをついた。
「チィ」
「全く、不死川さんは怪我人に対して乱暴ですね。
折角手当てしたのに傷が開いてしまいましたよ」
「コイツが声かける前に暴れやがったんだよォ」
「手加減を知らないんですから」
「・・・」
（「てめェが言うか・・・」）
薬で意識を奪うのも十分に手加減知らずだろうが。
そう言葉にせず、実弥はまだ涙を流してる
の頬を拭った。
それから数日後、
は完全に意識を取り戻した。
当人から血鬼術だろうという報告がされたが、前例がない症状ということでしのぶと共に薬を調剤して試す繰り返しの日々。
経過観察してるが、カタツムリ並みのスピードで回復は実感していた。
していたが・・・
（「・・・あの時みたいな強烈な悪夢はもう見ないけど、記憶にないとはいえ夢見が悪いのも確かだしな」）
歯痒い回復速度に苛立ちが募る。
厄介な血鬼術にかかってしまったものだ。
深々と嘆息した
は、療養の日光浴である散歩途中の歩みを止めた。
こんな心情に限って空はまるで嫌味のように晴れ渡っていて、恨めしい限りだ。
こういう時には・・・
「鍛錬・・・したら間違いなく一服盛られるか。
うーん、なら裏山でおやつにできる野苺でも摘んでこようか」
それなら身体を動かすついでに食料確保。
しのぶに見つかったとしてもそこまで怒られないだろう。
意気揚々と山へ入れば、赤々とした実が熟れていた。
量も申し分ない。
あっという間に手元のカゴは埋まっていく。
（「これだけあるなら砂糖買ってジャムにしてもいいかーー」）
ーーズルッーー
「おっと」
夢中で摘んでいたら足元が疎かになって僅かに滑る。
体幹は鍛えているから問題ない。
と思ったが、怪我人である事を忘れていた為にいつもは取れるバランスが取れず思わず手近な枝に手が伸びる。
しかし、
ーーベシッーー
「でっ！」
空振った挙句、掴み損ねてしなった枝が顔面を直撃する。
野苺の棘ある枝が頬のテープを剥がした上に、なかなか痛い。
「〜〜〜っ・・・ふ、不甲斐なし・・・」
何とかカゴは落とさずに済んだが、これが安静の言いつけ守らなかった天罰か。
ツイていない。
仕方ない、もう戻るか。
立ち上がった
は頬に何かが這うような感覚に、手の甲で拭った。
掠れたような赤、野苺の香りに混ざる鉄臭。
どうやらさっきの剥がれたテープの下のカサブタが剥がれたか傷が開いたらしい。
帰ったらしのぶにばれる前に頬の手当てを済まさなければ。
ーーポタッーー
再び手の甲に真紅が落ちた。
思った以上に出血してしまったか。
「あっちゃぁ、服汚す前に帰っーー」
ーードックンーー
「！」
心臓が掴まれた気がした。
カゴが落ち膝から崩れ落ちる。
痛いのが心臓なのか、肺なのか分からない。
なんだ、血鬼術の再発か？何が発端になった？
そうこう考えている間に聴覚が鼓動で覆われる。
「はっ、はっ、はっ、はっ、はっ！」
呼吸がうまくできず、胸元をキツく握った。
視界が狭窄する。
まずい、この症状を治めたいのに身体は動かず、手元に必要な道具がない。
冷や汗が噴き出す。
どうにか腕を上げようとするが、震えが酷くなるばかりでうまくいかない。
その上、耳鳴りまでしてきた。平衡感覚を失っては本当に動けない。
その時、狭まった視界が暗くなった。
（「誰だ？」）
「ーー！」
ぼやけ過ぎて誰なのか分からない。
「ーー！」
何か言われている。
「ーー！」
「はっ！はっ！はっ！」
答えたくても言葉にならない。
頬に手を添えられ、やっと相手に見当がついた。
「し、なーーふっ」
何が起こったのか分からなかった。
しばらくして唇が塞がれているのだと分かった。
幸か不幸か、深くなる口付けがさらなる呼吸を阻んだお陰で、耳鳴りが治まる。
そして狭まっていた視界がようやく本当の像を結んだ頃、唇が離された。
「気分はどうだァ」
「何とかです・・・不死川さん」
楽な姿勢で抱えられ、やっと言葉を紡げば実弥から安心したように嘆息が返された。
視界が戻ったことで
はようやく相手の姿をはっきりと見る事ができた。
隊服姿ということは任務帰りだろうか。
たまたま通りかかってくれたおかげで助かった。
しかし冷や汗で張り付く療養着が気持ち悪い。
まだ若干の震えが残る身体に、実弥が自身の羽織りを
に掛ける。
人肌の温もりに酷く安心できた
は素直に礼を述べた。
「すみません、ありがーー」
「何があったんだァ？」
「実は木苺を摘んでいたらーー」
「違ぇよォ」
「・・・」
阻まれた言葉に
は口を噤んだ。
どうやらはぐらかされてくれないらしい。
実はちゃんと会うのは任務以来。
一度意識を取り戻した際に居たという話はしのぶ伝に聞いたが覚えていなかった。
顔を合わせ辛い気不味さもあったりで、なるべく蝶屋敷の中には居ないようにしてたのだが・・・
とはいえ、自分には話す義務があるか。
「・・・先のあの任務で私は・・・」
はその時の顚末を話し始める。
鬼の頸を刎ねた直後、灰になりながらも身体が実弥に向かって行ったこと。
悪足掻きの凶行を阻むべくその体をすぐに両断したこと。
直後、
『ソンナニ大事カァ？鬼狩リ？』
『！』
転がった鬼の顔が、厭らしく笑った。
そして目が合った瞬間、闇に呑まれた。
それ以降はあの闇の記憶だ。
「その時に血鬼術にかかったんですね」
「・・・」
落ち着かせるように胸元に手を当てる。
再び呼吸が乱れないように、
はゆっくり語った。
助けたはずの人が次々と生き絶え、責められた。
共に鬼を狩っていた仲間も倒れ、お館様も殺され、そして・・・
「恐らく、精神に介入する類の血鬼術だったんでしょう。
私の鍛錬不足です、不甲斐ありません」
「まぁ、礼は言っとく。ありがとうなァ」
いつもなら罵詈雑言が飛んでくるのに。
肩透かしを食らった実弥の言葉に驚き顔を上げた
だったが、瞬間、こちらを責める視線で射抜かれる。
「だがもう同じような無茶はするんじゃねェ」
本気で怒っている。
いつもの罵倒が冗談に感じれるほど、肌に刺さる真剣な声音と視線。
言葉を失う
に、実弥は羽織りごと
を抱き締め、やっと緊張から解放されたというように深々と嘆息した。
「肝潰したぜェ」
「ごめんなさい」
悪夢ではない、確かな体温に
は思わず涙ぐむ。
外見に似合わない優しい抱擁に、でき得る力で
も抱きしめ返した。
>おまけ
「胡蝶が探してから戻るぞォ」
「あー、やっぱりですか・・・」
「ネチネチ小言覚悟しとけ」
「はぁ・・・ならついでにその野苺のカゴも持っていって下さい」
「ご機嫌取りにゃぁ不足じゃねぇのかァ？」
「・・・ですよね」
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2020.8.11