呑まれる。
闇に。
怨嗟に。
振り払うように襲いくる鬼の頸を次々と刎ねていく。
と、空気を割く悲鳴。
振り返れば、犠牲になった肉の塊が転がっていた。
（「また、助けられなかった・・・」）
無力さに打ち拉がれ、守れたはずの人からの罵声に何も返せない。
それでも刀を振った。
振り続けた。
だが、ついに・・・
「っ・・・」
身体が限界で動けなくなった。
辛うじて刀は握りながらも、全身は疲労で押し潰されたように動かない。
ーーボトッーー
異様な音に恐る恐る顔を上げた。
飛び込んできたのは釈然としない嬉々とした顔。
こちらを厭らしく見下ろしていた。
ゾッと背筋が粟立つ。
・・・仇だ。
顔が見えなくても確信した。
そしてそいつの腕は仲間の、あの人に向け腕を振りかぶられた。
「やめーー！」
せめて身を盾にしようとしたが、自分の身体はまるで言うことがきかない。
身動き出来ずぐったりとしたその人を助けることができない事が、喪失の恐怖が、視界を歪ませる。
伸ばせない手を、動かない足を、必死に動かそうとするがまるで地面に張り付いているようだ。
何もできない自分を何とかしたいのに何もできない。
目の前の絶望に、誰に向けるべきか分からない怒りで紅の涙が流れる。
そしてついに頂点に達した凶刃があの人に振り下ろされた。
自分のものとは思えない喉が張り裂けそうな絶叫が全てを埋め尽くした。
ーー手折れ華ーー
「目が覚めたか！」
二度と見る事がないはずの紅蓮が飛び込んできた。
これも悪夢の続きなんだろうか。
再びの喪失をまた目の前で・・・
けど、自分に言葉を向けられている事実に涙が溢れた。
「っ・・・」
「心配ない！鬼は倒した！」
「れ、ごく・・・」
「む？」
指先が震える。
もう聞くはずのなかった声に手を伸ばすが、あの時のように腕が上がらない。
「よか、た・・・ご無事で・・・」
「・・・」
「・・・ごめ、なさい・・・わたしが、弱く・・・」
やっと届いた相手の羽織りを掴む。
何度も掴んだ血塗れの絶望の冷たさではなく、その人を表す日向の温もり。
それが余計に涙を急き立てる。
「うむ、もう大丈夫だ」
「・・・いき、てる」
「無論だ」
「よ、か・・・」
「
！」
意識を失った
に慌てた杏寿郎は診察室へと駆け込んだ。
「胡蝶！」
「煉獄さん・・・あれほど屋敷ではお静かにと」
「
が目を覚ました！」
「！」
杏寿郎の言葉にしのぶは目を瞠った。
「分かりました、では今からーー」
「いや！すぐに意識を失った！」
「・・・煉獄さん」
「む、すまん」
しゅん、と小さくなった杏寿郎にしのぶは深々とため息をついた。
共同任務で組んだ杏寿郎と
は任務を完遂した。
しかし最後の一匹を狩った直後、
は倒れそのまま昏睡状態となり蝶屋敷へ運び込まれた。
原因が血鬼術なのか、負傷によるものか判断がつかないまま一週間。
やっと目が覚めた事に、ひとまず胸を撫で下ろす。
光明は見えた。
挙動不審だった目の前の男も少しは落ち着くだろう。
しのぶは再度、杏寿郎に静かにするように念押しし、次に目覚めた時の事を考え調剤室へと足を向けた。
それから数日後、
は完全に意識を取り戻した。
当人から血鬼術だろうという報告がされたが、前例がない症状ということでしのぶと共に薬を調剤して試す繰り返しの日々。
経過観察してるが、カタツムリ並みのスピードで回復は実感していた。
していたが・・・
（「・・・あの時みたいな強烈な悪夢はもう見ないけど、記憶にないとはいえ夢見が悪いのも確かだしな」）
歯痒い回復速度に苛立ちが募る。
厄介な血鬼術にかかってしまったものだ。
深々と嘆息した
は、療養の日光浴である散歩途中の歩みを止めた。
こんな心情に限って空はまるで嫌味のように晴れ渡っていて、恨めしい限りだ。
こういう時には・・・
「鍛錬・・・したら間違いなく一服盛られるか。
うーん、なら裏山でおやつにできる野苺でも摘んでこようか」
それなら身体を動かすついでに食料確保。
しのぶに見つかったとしてもそこまで怒られないだろう。
意気揚々と山へ入れば、赤々とした実が熟れていた。
量も申し分ない。
あっという間に手元のカゴは埋まっていく。
（「これだけあるなら砂糖買ってジャムにしてもいいかーー」）
ーーズルッーー
「おっと」
夢中で摘んでいたら足元が疎かになって僅かに滑る。
体幹は鍛えているから問題ない。
と思ったが、怪我人である事を忘れていた為にいつもは取れるバランスが取れず思わず手近な枝に手が伸びる。
しかし、
ーーベシッーー
「でっ！」
空振った挙句、掴み損ねてしなった枝が顔面を直撃する。
野苺の棘ある枝が頬のテープを剥がした上に、なかなか痛い。
「〜〜〜っ・・・ふ、不甲斐なし・・・」
何とかカゴは落とさずに済んだが、これが安静の言いつけ守らなかった天罰か。
ツイていない。
仕方ない、もう戻るか。
立ち上がった
は頬に何かが這うような感覚に、手の甲で拭った。
掠れたような赤、野苺の香りに混ざる鉄臭。
どうやらさっきの剥がれたテープの下のカサブタが剥がれたか傷が開いたらしい。
帰ったらしのぶにばれる前に頬の手当てを済まさなければ。
ーーポタッーー
再び手の甲に真紅が落ちた。
思った以上に出血してしまったか。
「あっちゃぁ、服汚す前に帰っーー」
ーードックンーー
「！」
心臓が掴まれた気がした。
カゴが落ち膝から崩れ落ちる。
痛いのが心臓なのか、肺なのか分からない。
なんだ、血鬼術の再発か？何が発端になった？
そうこう考えている間に聴覚が鼓動で覆われる。
「はっ、はっ、はっ、はっ、はっ！」
呼吸がうまくできず、胸元をキツく握った。
視界が狭窄する。
まずい、この症状を治めたいのに身体は動かず、手元に必要な道具がない。
冷や汗が噴き出す。
どうにか腕を上げようとするが、震えが酷くなるばかりでうまくいかない。
その上、耳鳴りまでしてきた。平衡感覚を失っては本当に動けない。
その時、狭まった視界が暗くなった。
（「誰だ？」）
「ーー！」
ぼやけ過ぎて誰なのか分からない。
「ーー！」
何か言われている。
「ーー！」
「はっ！はっ！はっ！」
答えたくても言葉にならない。
頬に手を添えられ、やっと相手に見当がついた。
「れ、んーーふっ」
何が起こったのか分からなかった。
しばらくして唇が塞がれているのだと分かった。
幸か不幸か、深くなる口付けがさらなる呼吸を阻んだお陰で、耳鳴りが治まる。
そして狭まっていた視界がようやく本当の像を結んだ頃、唇が離された。
「気付いたか？」
「はい・・・煉獄さん」
楽な姿勢で抱えられ、やっと言葉を紡げば杏寿郎から安心したような嘆息が返された。
視界が戻ったことで
はようやく相手の姿をはっきりと見る事ができた。
隊服姿ということは任務帰りだろうか。
たまたま通りかかってくれたおかげで助かった。
しかし冷や汗で張り付く療養着が気持ち悪い。
まだ若干の震えが残る身体に、杏寿郎が自身の羽織りを
に掛ける。
人肌の温もりと日向の香りに酷く安心できた
は素直に礼を述べた。
「すみません、ありがーー」
「あの時、何があったのだ？」
「実は木苺を摘んでいたらーー」
「そうではない」
「・・・」
阻まれた言葉に
は口を噤んだ。
どうやらはぐらかされてくれないらしい。
実はちゃんと会うのは任務以来。
一度意識を取り戻した際に居たという話はしのぶ伝に聞いたが覚えていなかった。
顔を合わせ辛い気不味さもあったりで、なるべく蝶屋敷の中には居ないようにしてたのだが・・・
とはいえ、自分には話す義務があるか。
「・・・先のあの任務で私は・・・」
はその時の顚末を話し始める。
鬼の頸を刎ねた直後、灰になりながらも身体が杏寿郎に向かって行ったこと。
悪足掻きの凶行を阻むべくその体をすぐに両断したこと。
直後、
『ソンナニ大事カァ？鬼狩リ？』
『！』
転がった鬼の顔が、厭らしく笑った。
そして目が合った瞬間、闇に呑まれた。
それ以降はあの闇の記憶だ。
「その時に血鬼術にかかったんですね」
「・・・」
落ち着かせるように胸元に手を当てる。
再び呼吸が乱れないように、
はゆっくり語った。
助けたはずの人が次々と生き絶え、責められた。
共に鬼を狩っていた仲間も倒れ、お館様も殺され、そして・・・
「恐らく、精神に介入する類の血鬼術だったんでしょう。
私の鍛錬不足です、不甲斐ありません」
ーーポンッーー
「うむ！不足ならこの私がいつでも相手になろう！」
いつもの彼らしい台詞。
肩に置かれた手と共に放たれた大きな声に小さな不安は吹き飛んでいくようだ。
「だが、もうあの時のような無茶はするな」
しかし顔を上げた瞬間、いつもと違う低く真剣な声で射竦められる。
初めて見た杏寿郎のその姿に
が目を瞠れば、無骨な手が
の頬を撫でた。
「流石に肝が冷えた」
「ごめんなさい」
悲しげに眉を寄せた杏寿郎に、
は詫びるように手を重ねた。
先ほどの震えは残っても、確かに感じる人肌に
は杏寿郎の胸に頭を預けた。
>おまけ
「さて、蝶屋敷に戻るぞ！」
「しのぶさんに見つからないと良いんですが」
「それは無理だ！何しろ胡蝶にお前を探して来いと言われたからな！」
「はははー、やっぱりですよね」
「心配するな！一緒に怒られてやろう！」
「それはありがとうございます」
その後、歳下にめちゃくちゃ怒られてしょげる年上2人組
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2020.8.11