No.194

心臓の音が五月蠅い。
早鐘のように打つ鼓動が耳を覆う。
ついにこの時が来てしまった、とは汗が滲む双剣の柄を握りしめた。

ーーNo.194 古塔に響く剣戟前ーー

――コツッ、コツッ、コツッ・・・――

張り詰める空気の中、階段を下りるブーツの音が規則正しく響く。
自分達に歩み寄ってくる人魔戦争の英雄に、ユーリ達は諦めることなく説得を続けていた。

「オレ達が星喰ほしはみを倒す、邪魔しないでくれ！」
「これはわたし達だけが選んだ道じゃない」
「始祖の隷長エンテレケイアもクリティアも、同じ道を選んだの」

未だに武器を抜くことなく、しかし、いつでも動けるように身構えたままユーリ、エステル、ジュディスが声を上げる。
しかし、

「私がそれに賛同する道理はない」

にべもない返答に苛立ちを滲ませたリタが声を荒げる。

「この石頭！どうして・・・どうして分からないのよ！」
「ボクたちが新しい未来をきりひらこうとしてるのは、悲しい過去をくりかえさないためでもあるのに・・・」
「お願い、デューク分かって・・・これは人と始祖の隷長エンテレケイアが新しい道を選ぶための選択なの・・・だから！」

必死に食い下がるカロルとにも白銀は聞く耳を持たない。

「きっと始祖の隷長エンテレケイアはその選択を後悔する。人もまた死んでいた方が良かったと思うだろう」

冷徹に言い放たれた言葉に、レイヴンは矢をつがえたまま軽口を叩く。

「死んだ方が良いなんてことはないんだけどね～、実際」
「わたしは後悔しない、後悔させない！」
「オレ達の決意はそんな生半可なもんじゃねえよ」
「ボクたちは未来へこの思いを伝えるため、この先も旅も続けるんだ！」

自分達の思いを伝えようと対峙する凜々の明星の声が響く。

――カツンッ――

階段を下りる音が鳴り止む。
デュークとユーリ達は自分達の射程距離に互いを捕らえていた。
そして・・・

「愚者の結論だ。もはや話の余地なし」
「デューク・・・」

悲しげに呟いた。
そして、先制攻撃の口火を切るようにユーリ達に深紅の龍が襲いかかった。

古の塔の最上階で激しい攻防が続く。
人数の利では圧倒的に勝っているはずのユーリ達だが、現時点では五分五分というところだった。

――ガキーーーンッ――

鍔迫り合いから、ユーリを弾き飛ばしたデュークは彫刻のような無表情を僅かに変えた。

「さすがにフェローが認めた者達ということか・・・」
「あんたこそ大した強さだ」

息を乱すことも、表情を変えることもないデューク。
対するユーリ達は全員肩で息を吐き、無傷な者は誰一人としていなかった。
だが、劣勢の状況でも大口を叩くユーリにデュークは再び感情が見えない表情でユーリ達を見据えた。

「残念だ。お前達ともっと長き時を歩んでいれば、違う形の邂逅があったかもしれぬのにな」
「今からでも遅くないぜ」
「いや、もう遅い。
この空を星喰ほしはみが覆ったとき、私の道は決してしまったのだから」
「この分からず屋め！」

声を荒げるユーリに白銀は答えない。
と、デュークは踵を返し、最初に術式が展開されていた地面に宙の戒典デインノモスを突き刺した。
するとそれに反応して、足下に複雑な魔法陣が浮かび上がる。
それを見たは、まさか、と色を失う。

「！デューク、駄目！！！」
「世界の永続にとって最善の道、それは世界を自然な形に戻すこと・・・
それが私の選んだ道、私はそれに殉じる。
友よ！・・・力を！！」
「いや、やめてっ！！」

悲鳴に近い制止の声は届かない。
黒くうねる難解な魔法陣を白い光が走る。
そして、辺りは直視できないほどの閃光に満たされた。

視界が戻ってくると、先ほど戦っていた場所とは違っていた。
足下には黒い陣の下に見えるタルカロンの尖塔。
先ほどよりも距離が近くなった頭上の星喰ほしはみ。
だが、それだけではなかった。
ユーリ達と対峙していたデュークは、先ほどの光を纏ったようにその身体は輝き、宙の戒典デインノモスを操り空中に浮かんでいた。
対峙しているだけにも関わらず、圧倒的な威圧感にユーリ達は押し潰されそうになる。

「なんなんだ、さっきとは比べものにならねぇぞ」

油断なく武器を構えながら呟くユーリに、は声を絞り出した。

「・・・あれは人魔戦争の時にも使用した、ゲライオス文明の遺産、古代秘術。
あの符陣によって発動者の能力を極限まで高める術よ」
「だから人魔戦争で英雄と呼ばれてたわけね」

合点がいったレイヴンの声音には振り返ることなく頷く。
見たこともない古代秘術に、構成術式を呼び出したリタは目の前に現れた数値に愕然とする。

「なによ、この術式・・・こんなのあり得ない」
「そ、そんな相手をたおさなきゃいけないの！？」

及び腰になるカロルに、剣を槍を構えたエステルとジュディスが毅然と声を上げる。

「大丈夫です！みんなで力を合わせれば勝てます」
「そうね、私達はもう後には引けないのだから。全力でぶつかりましょう」

諦めることなく、新たな力を手にしたデュークを前にしても退かない仲間に、は懇願した。

「お願い、みんな力を貸して・・・デュークを止めないと」
「おう！」
「はい！」
「ええ！」
「うん！」
「了解よ」
「ほいさ！」
「ワンッ！」

一行の力強い声が響く。
それに勇気づけられたは双剣を握り直し、走り出した。

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2008.11.9