No.169

ーーNo.169 ギルドとは　後ーー

ユニオンを後にしダングレストの広場までユーリは足を進めていた。
その後ろから追いついてきたリタがユーリの前に立ちはだかると声を荒げた。

「待ちなさいよ！どうすんのよ、聖核アパティアは！」
「あんな連中に付き合ってる暇あったら、他の手考えた方がマシだ」
「他にって、そんな簡単なもんじゃないでしょうに・・・あ」

ぞんざいに言ってのけたユーリにリタは呆れ顔となった。
と、その時。
後ろからやってきた人物にリタが気が付くと他の皆も振り返った。
近付いてきたのは、変わらず難しい顔をしたままのハリーが歩いて来る所だった。

「・・・ほらよ」
「こいつは・・・くれんのか？」

ユーリに向け無造作に投げられたそれはベリウスの聖核アパティア、蒼穹の水玉キュアノシエルだった。
驚くユーリの言葉にハリーは眉根を寄せ、さらに難しい顔で答える。

「馬鹿言え、こいつは盗まれるんだ」
「え？」
「こんの～！いつの間にそんな粋なこと覚えたのよ♪」
「な、何しやがる！離れろよ！！」

いきなりに抱きつかれた事で、顔を染めたハリーは怒鳴り散らす。
もっとからかってやろうと思っただったが、聖核アパティアを返せと言われそうだったので素直に離れる。
だが、その顔は嬉しそうににこにこと笑みが抑えられないでいた。
手にした聖核アパティアを見つめていたユーリは、ハリーに向く。

「・・・恩に着るぜ」
「ふん、他の連中に気取られる前に、さっさと行っちまいな」

染まった顔を見られまいと、顔を背けたハリーは素っ気なく言い放つ。
そんなハリーにレイヴンは顎に手を当てたまま問うた。

「どういう風の吹き回しよ？」
「さぁな・・・けど、子供に説教されっぱなしってのもなんだか癪だからな」

そう言ってカロルに一瞥を送ったハリーは踵を返すと、ユニオンへと戻って行った。
その背中を見ていたレイヴンは苦笑したように呟く。

「あいつも、少しは変わったかねぇ」
「そうね・・・一歩前進ってとこかしら」

笑みを絶やさずも同意する。
ジュディスはユーリが手にした聖核アパティアからリタへと視線を移した。

「これで聖核アパティアも手に入ったわけだけど、次はどうするのかしら？」
「うん、ゾフェル氷刃海に行くわ。
活性化してないあそこのエアルクレーネを使うの」

その言葉にレイヴンは呻くような声を上げた。

「げ、氷刃海？
また寒いとこ行くの？おっさん、ここで待ってていい？」
「世界が滅ぶよりマシだろ。行こうぜ」

ユーリの言葉にがっくりと肩を落としたレイヴン。
皆が外へと向かおうと歩き出す中、エステルは先を歩こうとするの手を掴んだ。

「あ、。ちょっと待って下さい」
「ん～、どしたの？」

振り返ったに答えず、エステルは治癒術を唱える。
するとそれまでを苛んでいた疼痛が治まり、重かった体が嘘のように軽くなった。

「えと・・・ありがと。
でも何で知ってたの？」
「え？そ、それは・・・」

しどろもどろになるエステルを遮るように、リタの胡乱気がに向けられる。

「何？あんた、怪我してたの？」
「そういえば、もザウデではぐれたんだよね。
誰にダングレストまで連れて来てもらったの？」
「デュークから俺様が受け取ったのよ」

代わりにカロルに答えたレイヴンに、も頷いた。

「うん、なんかそうみたいね」
「そうみたいって・・・覚えてないのかよ？」
「助けてもらった時、意識なかったんだからしょーがないでしょ」

ユーリに口を尖らせて答えたに、カロルにさらに問いを重ねる。

「ボクがダングレストに戻ってからもずっと休んでたし・・・
、どこでそんな大ケガしたの？」
「大ケガって、大袈裟だと思うんだけど・・・うーん・・・」

返答を渋るに、ジュディスの鋭い指摘が飛ぶ。

「言い難そうね」
「あ、いや、そういう訳じゃない・・・わけでもないか・・・
はぁ、魔核コアの破片が刺さったのよ。
避けきれなかった、なんてちょっと間抜けじゃない？」
「そうだったんです？
なら、ユーリと同じですね」
「え？」

エステルの言葉には目を瞬かせるとユーリを見やる。
そんな当人から苦笑が返され、は目を細めた。

「ふーん・・・じゃ、不本意だけど同類ってことで」
「おい・・・」
「はいはい、もうおしゃべりはいいでしょ。
早くゾフェルに行きましょ」

止まってしまった歩みを再開させるように、は皆を街の外、バウルが待つ船へと背中を押した。
も歩き出すが、目の前を歩く紫の羽織をクイッと引っ張る。
肩越しに振り返ったレイヴンにを小声で呟いた。

（「ありがと」）

言い終えたは先を歩くエステル達の元へと走り出す。
の言葉を受けたレイヴンは再び立ち止まってしまうと、緩む口元を隠すようにその手で覆った。
と、

「だらしないぜおっさん。
口元くらい締めとけよ」
「何よぉ青年、嫉妬なんて醜いわよ」

緩んだ口元を引き締めるとレイヴンは低い声の方を向く。
だが、引き締まったのは口元だけで、他は緩んだままだった。
それに這うような声になったユーリの声が刺さる。

「誰がだよ。
さっさと来ないと追いてくぜ」
「む、酷いわねぇ。年長者は尊敬を持ってだーいじに扱わなきゃいけないのよ～」
「エステルにもうちょいうまく頼めるようになったら考えてやるよ」

そう言って先に歩き出してしまったユーリ。
後を追うようにレイヴンも緩い歩みを早めた。

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2008.9.6