No.52

ーーNo.52 しばしの休息ーー

みんなと別れ街を見終わったユーリは宿へと足を向けていた。
その途中、フレンとヨーデルを見つけ向こうもユーリに気付いたようだ。

「なんだ、ご両人。やっぱ居たのかよ」

馴れ馴れしい言葉にフレンは窘めるように言葉を返す。

「ユーリ、殿下に対して少し口の利き方が失礼だ。
せっかくご厚意で君の罪を全部白紙にしてくださったのに」
「いいんですよ、フレン。私とエステリーゼで勝手にやったことですから」

微笑を浮かべて応じたヨーデルだったが、フレンの表情は冴えない。
それ以上の小言を呑み込んだフレンは話題を変えた。

「エステリーゼ様の事は、もう聞いてるみたいだな」
「ああ」
「ユーリと一緒にいるほうが、エステリーゼ様のためになると思ったんだが・・・」

憂いを帯びた声にヨーデルは、柔らかい声音はそのままに、しかしはっきりと言葉を口にする。

「皇族がむやみに出歩くものではありませんからね」
「それ、あんたが言っても説得力ねえよ」
「はは、面目ない」

捕らえられていたことを指摘されたヨーデルだが、大して気にした風でもなく微笑を崩さない。
だが、次の言葉から表情が引き締まった。

「けど、特に今は皇族の問題を表沙汰にする時期ではありません」
「その問題ってのは、あんたと姫様、どっちが次期皇帝かってことだよな？」
「ええ、今は意見が二つに分かれ、騎士団と評議会でもめています」

隠すべき事情を否定しなかったヨーデルにフレンは抗議の声を上げる。

「殿下！」
「ここまで分かっていて、今更隠せるものでもないよ。
騎士団は私を次の皇帝に、と推してくれています。エステリーゼは、評議会の後ろ盾を受けています」

淡々と現在の帝国の状況、エステルの立場の説明をする渦中の人物の言葉にユーリは思わず本音が漏れる。

「ホントにお姫様なんだな・・・」
「ええ、遠縁でありますが、エステリーゼは間違いなく皇族です。
本来であれば皇帝補佐官が次期皇帝の選任を主導するのですが・・・先の大戦で代々仕えていた一家が没落してしまいまして」

小さく嘆息したヨーデルにユーリが首を傾げる。

「大戦って10年前の？」
「人魔戦争、ですか」
「ええ」
「補佐官をしてた一家がなんで戦争で没落すんだ？戦場には行ってなかったんだろ？」

再びの問いかけに、ヨーデルは眉根を寄せて困惑した表情を浮かべた。

「・・・それが、詳細は分かっていないんです。
その当時、その一家には18歳で皇帝の国政を補佐し魔導器ブラスティア研究まで手がけていた博学な方と、若干13歳で範士の称号を取れるほどの実力を持った兄弟がいたと聞きます。
長子の方は体が弱く戦場には行く事はなかったようですが、下の方は腕を買われて前線に出たとか・・・」
「ふ～ん、そんなガキが前線に出るなんて相当の手練だったんだな」

ユーリの言葉にヨーデルは頷く。
その隣でフレンが顎から手を離しヨーデルに問いかける。

「では、お二方とも大戦中に？」
「亡くなった、と記録されています。他の一族もその大戦で・・・」

しんみりとした空気が流れ、そんな雰囲気を払拭しようとユーリは論点をずらした。

「ところで、その手練って騎士だったわけ？」
「ええ。幼過ぎて隊を率いることはできませんでしたが、剣戟の腕前は卓越していた様です。
腕前だけなら師団を相手にしても引けはとらないでしょうね」
「・・・そりゃ、すごい奴だな」

ユーリの驚愕した表情に、ヨーデルが微笑むと表情を再び引き締めた。

「話が逸れましたが、そのような経緯で皇帝補佐官を評議会と騎士団、協力してその役割を担う事となったんですが・・・」

今のような状況に、とヨーデルが困ったように答える。
その答えに、フレンが置かれている複雑な事情を察したユーリは同情した視線を送る。

「なるほど。そりゃ、騎士団も大変だな。
競争相手とはいえ、お姫様の身辺警護に手を抜く訳にもいかねえってことか」
「ユーリ。これは、その・・・」

続きを濁すフレンの先を汲み取り、ユーリは不敵に笑い返す。

「オレの知り合いに、こんな情報欲しがる変人いねえよ。
あ・・・いや、いるか。一人だけ」
「ん？それは誰の事だい」
「お前も知ってるだろうが・・・だよ。
まぁ、あいつならもう知ってるような気がするけどな」

ユーリの言葉にフレンも納得し頷いた。
ヨーデルが不思議そうに首を傾げると、フレンがかいつまんで説明する。

「その方にはあなたと共に助けていただいていますし、しっかりと御礼をしたいですね」
「あいつにゃいらんと思うけど、そう伝えておいてやるよ。
んじゃ、オレ、このまま宿屋で休んでくっから」

ユーリは片手を上げて二人と別れ宿屋へと歩みを進めた。

宿に着くと、先に着いていたがソファでくつろぎユーリに向かって手を振っていた。

「これからエステルに会いに行くの？」
「ああ。は行ったのか？」

ユーリの問いかけに首が横に振られる。

「行ったけど休んでるみたいだったから、ここでみんなが来るの待ってたのよ」
「そうか。なら話すのは明日にでもするか」

の言葉にユーリもソファーに座り、他の仲間が来るのを待つ事にした。

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2008.3.23