No.9

ーーNo.9 秘密の地下通路ーー

「ここがわたしの部屋です。
着替えてきますので少し待っていて下さい」
「分かった、手短かにな」
「はい、さあ、どうぞ」
「ありがと。悪いわねユーリ、ちょっとヨロシクね」

二人は部屋に入り、ユーリは廊下で二人を待つことになった。
ドアを見つめる形となっていたユーリだが、周囲の警戒くらいですぐに手持ち無沙汰となった。
向かい側の壁に寄りかかろう、とユーリが近づいた所、突如エステリーゼがドアを開け二人はそのまま鉢合わせとなった。
そのままエステリーゼはドアの傍に立てかけてあった剣を取る。

「・・・念のため」
「心外だな、さっきのは覗きたくて近づいた訳ないだろ」
「エステリーゼ気をつけて！パックリやられちゃうから！」
「おい・・・」

のからかいにユーリの目が据わる。

「フレンから『会ったら用心するように』って言われてますから」
「へぇ～、フレンらしいわ」

エステリーゼの言葉を聞き、はもう一人の友人の言葉に感心した。

「ったく、余計なこと吹き込みやがって・・・」

閉まった扉を見つめ、肩を竦めたユーリの呟きは廊下の静寂に消えていった。

ほどなくして着替えを終えた二人は部屋から出てきた。

「お待たせしました」

エステリーゼの声でユーリは部屋のドアへ視線を向けた。
エステリーゼは結っていた髪をほどき、先ほどより動きやすい服装になっていた。
もロングコートを引っ掛けたいつもの格好に戻っている。

「うん、さっきよりこっちの方が私は好きだな。似合ってるよ」
「ありがとうございます。
もわたしが選んだ服を着たら良かったのに・・・」
「カンベンシテ・・・」

楽しげ（？）な二人のやり取りを聞きながら、ユーリはジーッとエステリーゼを見つめる。
その視線に気付いたエステリーゼは首を傾げた。

「あ、あの・・・おかしいです？」
「・・・いや、似合ってねえなと思って」

そうでしょうか、とシュンと気落ちしてしまったエステリーゼをが宥める。

「あぁ、気にしないで。
ユーリって照れると素直に褒められないのよ。
ほら、視線を合わせないのが良い証拠でしょ」

ユーリは反論しようとしたが、からの一睨みで文句を飲み込む。
の言葉を聞き、気分を持ち直したエステリーゼは、ユーリに右手を差し出した。
差し出された側のユーリはキョトンとした表情になる。

「何、これ？」
「よろしくって意味です」

にっこりと笑いかけたエステリーゼをユーリは暫く眺めて、自身の左手を合わせた。
その後、とも握手を済ませるのを見届けてから声をかける。

「んじゃ、行くぜ」
「はい！」
「了解！」

ユーリのかけ声のもと、三人は城内の脱出ルートを求め歩き出した。

歩きながらとユーリは見つけられなかった手がかりについてエステリーゼに訊ねる。

「ねぇ、この城の中に『女神像』って立ってる？」
「はい、もうちょっと進めばその部屋に出られますよ？」
「・・・本当だったんだな」

大して信用してなかっただけに、真実だったためユーリは驚く。
エステリーゼの案内で女神像の部屋に辿り着いた。

「ふーん・・・これか」
「この像に何かあるんです？」
「秘密があるんだと」
「まぁ、あやふやすぎる情報だけどね」

エステリーゼの問いかけに、ユーリは考え込むように顎に手を当てたまま答える。
一方、は像の回りを調べ始め、視線を落としている。

「秘密って言われても、特別、何も変わったものでは・・・」
「動かしたら秘密の抜け穴があるとかな」
「あぁ、ベタだけどあり得ない事じゃないわね」

ユーリの軽いノリにも便乗して返す。

「まさか・・・」
「やってみる価値はあるんじゃねえの」

エステリーゼの半信半疑な様子にユーリは像をどっちに動かすか考えていると、が声を上げた。

「ユーリ、像の正面に立って後に引っ張ってみて。
ほんの少しだけど引き摺った跡があるから」

多分・・・、とが言った続きを察し、ユーリがその通りに引っ張る。
するとさほど抵抗を受けず、像が動いた。
そして、像の下から更に下に降りれる梯子が現れる。

「・・・え？本当に・・・？」
「うわ、本当にありやがった・・・」
「ふ～ん、有事の際の緊急脱出ルートか。簡単に見つからない訳だわ・・・」

驚く二人をよそに、はしげしげと足元の梯子の先を見つめる。

「もしかして、ここから外に？」
「保障はない。オレ達は行くけど、どうする？」

ユーリの問いかけにエステリーゼは暫く地下への入口を見つめ、意を決して力強く頷き返す。

「・・・行きます」
「なかなか勇気のある決断だ。
しかし、あのおっさんマジかよ・・・見た目通り胡散臭ぇな」
「・・・胡散臭い、おっさん・・・ねぇ」

はユーリの言った『胡散臭いおっさん』に眉根を寄せた。

（「彼が帝都に来るとは聞いてないけど・・・」）

そんなの様子を気にせずユーリは梯子を降りようとする。
が、エステリーゼに左腕を掴まれた。

「どうした？やっぱり、やめんの？」
「いえ、手、ケガしてます。ちょっと見せて下さい」

その声にも視線を向けると、ユーリの左甲には真新しい切り傷ができあがっていた。
エステリーゼは、治癒術を発動させようと祈るように手を組んで瞳を閉じた。
ユーリは温かくなったのを感じ、引きつった痛みが引いていくのを感じた。
ところが、その発動をユーリの脇で見ていたは違和感に目を細めた。

（「えっ？」）
「ん？」

ユーリも何か気付いたのか発動直後、エステリーゼの武醒魔導器ボーディブラスティアをよく見ようと腕を掴んだ。

「きゃあっ！」

が、発動に集中していたエステリーゼに驚かれ手を振り払われてしまった。
考え込んでいたも咄嗟のフォローができず、辺りに気まずい雰囲気が漂う。

「あ、悪い・・・
きれいな魔導器ブラスティアだと思ったら、つい手が・・・」
「本当に、それだけです？」

エステリーゼが疑い深くユーリを見つめてくる。
そんな様子にユーリは苦笑した。

「ほんとにそれだけ。・・・手、ありがとな」

素直に伝え、柔らかく笑い返す。
それを真正面から見たエステリーゼは顔に朱が走り、両手で頬を挟み込みその視線から逃れた。

「・・・い、いえ、これくらい」
「ほら、行くぞ」

意外にやり手だったのね、とかは思ったが、そんな反応をさせた当人はエステリーゼの様子に気付いているのかいないのか・・・
さっさと梯子を降りていった。
ユーリが降りた事に気付いていないエステリーゼに、は肩を叩き現実へと引き戻した。

「もしも～し、エステリーゼ。
ユーリなら下りたから貴女も続いてほしいんだけど？」
「えっ？あ、ごめんなさい・・・」

謝りつつ、エステリーゼもユーリの後を追い、梯子を降りていった。
最後となっただが、エステリーゼの術の発動時の違和感がどうにも拭えなかった。
だが、このまま考えても埒があかない。
そう思い遅れて二人の後を追いかけていった。

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2008.1.11